최근 심리학계에서는 새로운 분야가 주목받고 있다. 바로 환경 심리학(Environmental Psychology)이다. 다소 생소하게 느껴질 수 있지만, 환경 심리학은 인간과 그들이 처한 물리적 환경 간의 상호작용을 탐구하는 학문으로, 도시 설계, 공공 공간, 사회적 구조 등 다양한 분야에 적용된다. 그중에서도 특히 기후와 관련된 심리 변화, 즉 날씨가 인간의 정서에 미치는 영향에 대한 연구가 활발히 진행 중이다.
흔히들 “비 오는 날은 기분이 가라앉는다”라고 말하곤 한다. 이는 단순한 기분 탓일까? 본 기사에서는 흐린 날씨와 우울감의 과학적 연관성, 그리고 기후변화가 인간의 정신 건강에 미치는 영향을 중심으로 환경 심리학의 주요 내용을 살펴보고자 한다.
흐린 날, 정말 우울해질까?
일부 사람들은 흐리거나 비가 오는 날 우울감을 더 자주, 더 강하게 느낀다고 말한다. 실제로 이는 과학적 근거를 가진 현상이다.
흐린 날에는 햇빛이 줄어들면서, 뇌에서 분비되는 세로토닌(serotonin) 수치가 감소한다. 세로토닌은 감정, 수면, 식욕 등을 조절하는 신경전달물질로, 흔히 ‘행복 호르몬’으로 불린다. 이 호르몬의 분비는 비타민 D와 밀접한 관련이 있으며, 비타민 D는 햇빛을 통해 체내에서 합성된다. 즉, 햇빛이 줄어들면 비타민 D의 합성이 줄고, 이는 세로토닌 분비에도 영향을 미쳐 우울감을 유발할 수 있다.
또한, 비 오는 날에는 산책이나 운동 같은 기분 전환 활동이 제한되어 심리적 활력이 떨어진다. 어두운 날씨는 멜라토닌(melatonin)의 과다 분비를 유도하는데, 이는 졸림, 피로, 무기력감 등을 초래해 전반적인 기분 저하로 이어진다. 결국 날씨와 심리적 컨디션은 밀접한 연관성을 갖고 있다는 점이 여러 연구를 통해 확인되고 있다.
기후변화가 정신 건강에 미치는 영향
최근 몇 년간 기후변화가 심리 건강에 미치는 영향은 심리학계에서 큰 관심을 받고 있다. 기후 이슈는 이제 단순한 환경 문제가 아닌 정신 건강의 위협 요인으로 떠오르고 있다.
열돔, 홍수, 가뭄… 기후 위기의 현실
2025년 6월, 유럽은 기록적인 폭염과 가뭄에 시달리고 있다. 프랑스 기상청에 따르면 지중해의 평균 해수면 온도는 역대 최고치인 26.04도를 기록했으며, 포르투갈과 스페인 남부 일부 지역은 46도를 넘는 고온 현상을 보였다. 이러한 ‘열돔(Heat Dome)’ 현상은 고기압이 대기 중에 정체되어 뜨거운 공기를 가두는 극단적 기상현상이다.
한국도 예외는 아니다. 2022년에는 115년 만의 기록적인 폭우가 서울을 포함한 수도권에 집중되었고, 이후 인도, 스페인 등 여러 나라에서도 유례없는 폭우 피해가 발생했다. 이러한 극단적 기상현상은 인명 피해뿐 아니라, 사람들의 심리 상태에도 깊은 영향을 미치고 있다.
기후 트라우마: PTSD와 심리적 후유증
기후변화와 심리 건강의 관계를 가장 극명하게 보여주는 사례 중 하나는 바로 외상 후 스트레스 장애(PTSD: Post traumatic stress disease)다.
2006년 한국의 강원지역에 집중호우가 발생했으며 그로 인한 산사태가 발생하여 일을 겪은 주민들의 77.95%가 PTSD를 확인해야 하는 수준의 심리적 충격을 겪었다. 해외의 경우, 심각한 토네이도를 겪은 아동들의 40% 이상이 PTSD 증상을 보였다.
이러한 PTSD를 겪는 사람들은 원치 않는 외상적 기억을 계속해서 재경험하고, 외상적 사건과 관련된 기억이나 생각, 느낌을 떠올리게 하는 것들을 모두 피하려 한다. 이로 인해 중요한 활동들에 대한 관심과 참여가 저하되며 긍정적인 감정을 경험하지 못하거나, 분노를 갑자기 폭발시키거나, 자기파괴적 행동을 하기도 하기에 외상 경험 이전의 생활과 동일한 생활을 한다는 것 자체가 굉장히 어렵다. PTSD는 정신증이 아니라 불안장애의 한 유형에 속하며 두통, 식욕부진, 소화불량과 같은 다양한 생리적, 임상적 증상을 발생시키기 때문에 반드시 치료를 받아야 한다.
이러한 PTSD는 집중호우, 지진, 산사태, 쓰나미, 폭설, 폭우 등과 같은 다양한 기후 문제로 인해 발생하기도 하며 생각보다 많은 사람들이 기후 문제로 인한 PTSD를 겪으며 어려움을 느끼고 있다.
기후 사건과 다양한 심리 반응
PTSD외에도 다양하게 심리와 기후는 연관이 깊다. 급성적 기후 사건, 준급성 기후 사건, 만성적 기후 사건 역시 심리와 연관성이 깊다.
오래 지속되는 가뭄은 준급성 기후 사건으로 오스트레일리아에서 발표한 연구에 따르면 농부들이 가뭄으로 인해 정신적인 고통을 겪고 자살률이 증가했으며 장기적 가뭄 지역에 거주하는 청소년들은 그렇지 않은 청소년들에 비해 높은 수준의 심리적 고통과 행동적 문제를 보였다는 결과가 있다.
극단적 고온에 대한 노출은 심리적 탈진을 초래하며 높은 온도는 직접적으로 증오심을 증가시키며 공격적 사고를 증가시키는 간접적 과정을 통해서도 공격성을 증가시킨다. 실제로 온도가 높아지면 살인사건의 발생률과 자살률을 증가시킨다는 연구결과가 존재하기도 한다.
마지막으로 홍수에 노출되었던 사람은 PTSD 이외에도 증가된 수준의 불안과 우울을 보고하였다는 것을 알 수 있다. 이러한 가뭄, 극단적 고온, 홍수는 최근의 지구온난화로 인해 빈번하게 발생하고 있는 기후변화의 특징들이기도 하다.
이처럼 기후 변화는 단순한 환경 문제가 아니라, 심리적 위기와도 밀접하게 연결되어 있는 문제다.
예방과 대처, 그리고 사회적 대응
개인 차원의 예방 및 대처 전략으로는 스트레스 관리, 명상, 운동, 규칙적인 수면 등으로 기본적인 정신건강 관리 습관을 유지하는 것이 중요하다. 기후변화와 관련된 부정적이고 잘못된 정보에 과도하게 노출되지 않는 것도 중요하다. 부정적이고 잘못된 정보는 사람의 심리를 불안하게 만들고 부정적인 감정을 돋우기 때문이다.
그러한 부정적인 감정이 든다면 전문가와 상담을 진행하거나 주변인의 도움을 받는 것이 좋다. 또는 녹지 공간을 방문하여 스트레스를 줄이고 우울감을 완화하는 방법도 존재한다. 사회는 정신건강 지원체계를 강화하여 PTSD를 겪는 사람들을 돕고 사회의 전반적인 정신건강에 주의를 살펴야 한다. 상담, 심리치유 등 지원 체계를 마련하고 지원 정책을 만들어야 한다.
맺으며
환경 문제는 이제 우리의 건강과 감정, 삶의 질에 직접적인 영향을 미치는 시대가 되었다. 환경 심리학은 이런 복잡한 상호작용을 이해하고 해석하는 데 중요한 역할을 한다.
따라서 우리는 기후 위기 속에서 심리적 안정 또한 중요하게 다루어야 하며, 개인과 사회 모두가 마음의 회복 탄력성(resilience)을 기르기 위한 노력을 함께 기울여야 할 때다.
출처:
문성원,「기후변화와 심리적 적응: 심리적 반응, 적응, 예방」,『한국대기환경학회지』, 제 32권 제 3호, 한국대기환경학회, 2016, 237-247.
조재형,「비 내리는 날, 울적한 이유」,『The Science Times』, 2010.08.24, https://www.sciencetimes.co.kr/nscvrg/view/menu/251?searchCategory=223&nscvrgSn=86733 (2025.07.04 접속)
이슬비,「기분까지 눅눅한 비 오는 날, ‘이렇게’하면 뇌 깨어난다」,『헬스조선』,2025.05.03, https://m.health.chosun.com/svc/news_view.html?contid=2025050202795 (2025.07.04 접속)
기자정보: 송혜정(심리학과, IUEC TIMES 기자단)
