무엇이 우리의 삶을 행복하게 만들까? 이 질문에 오늘날 많은 사람들이 이 질문에 사회적 성공을 떠올릴 것이다. 하버드 대학은 우리의 인생을 긍정적으로 바꾸는 것이 무엇인지 알아내기 위해 한 가지 연구를 하였다. “하버드 성인 발달 연구”라 불리는 이 연구는 1938년부터 두 그룹의 남성을 대상으로 시작됐다. 하나는 하버드대학의 학생들이고, 다른 하나는 보스턴의 빈곤 지역 출신 청년들이었다. 이후 연구는 세대를 넘어 그들의 자녀들까지 확장되었고, 그들의 건강상태 및 심리상태를 측정하였다. 75년이 넘는 세월 동안 724명을 관찰한 하버드 대학이 이 연구로부터 알아낸 것은 놀랍게도, 가장 건강하고 행복한 사람들은 돈이 많거나 사회적으로 성공한 사람들이 아니었다. 그들은 타인과 깊고 따뜻한 관계를 맺고 있는 사람들이었다.
하버드 연구에서는 행복에 영향을 미치는 세 가지 핵심 요소를 강조하였다. 첫 번째로는 사회적 연결(Social connections)이다. 사회적으로 더 많이 연결된 사람들은 외로움을 느끼는 사람보다 더 오래 살고, 신체적으로도 건강했다. 두 번째로는 관계의 질 (Quality of Relationships)이다. 많은 관계가 있더라도 갈등이나 정서적으로 편안하지 않은 관계는 오히려 건강에 해롭다는 것이다. 예를 들어, 사랑없이 갈등만 많은 결혼 생활은 이혼보다 해로울 수 있다는 것이 밝혀졌다. 마지막으로는 안정된 파트너십 (Stable Partnerships)이다. 하버드 성인 발달 연구에서 80대가 된 참가자들에게, 인생 후반의 고통과 스트레스를 겪을 때 ‘내 곁에 믿고 의지할 수 있는 사람이 있는가’를 물었고, 그렇다고 대답한 사람들은 그렇지 않은 사람들보다 기억력이 더 오랫동안 유지되었다고 한다.
하버드 연구는 우리에게 말한다. 행복한 삶은 성공보다 관계에서 비롯된다고. 삶의 끝자락에서 후회하지 않기 위해, 지금 누구와 어떻게 관계를 맺고 있는지를 돌아봐야 할 때다.
