인공지능(AI)과 가상현실(VR). 이 두 기술은 이제 더 이상 첨단 공학자들만의 전용물이 아니다. 2025년 현재, 심리학의 분야에서도 이 기술들은 새로운 도구이자 동반자로 활동하고 있다. 보다 단순한 실험 수준을 넘어 실제 치료와 평가, 훈련의 수단으로 자리잡은 이 변화는 단순히 ‘효율적인 상담’을 넘어서, 인간의 감정과 사고를 다루는 방식을 바꾸고 있다.
AI와 VR, 어떻게 사람의 마음을 이해하게 되었는가
인공지능(AI)의 역할: 생각을 읽고, 감정을 반응하다
인공지능은 글을 읽고, 듣고, 이해하고 번역하는 것까지 완벽하게 해내는 능력이 있으며, 나아가 데이터를 인간과 같이 해석해 결론을 도출하는 기술이다. 특히, AI는 심리학 분야에서 상담자의 보조로서의 역할을 뛰어 넘어 상담자가 되는 단계까지 활발하게 발전하고 있다. 이를 통해 인간의 개입을 최소화하거나 완전히 대체할 수 있는 가능성을 확인할 수 있다.
비용절감은 AI 기술의 핵심적인 장점이다. 적합한 알고리즘으로 학습을 끝내면, 데이터 입력을 제외한 대부분의 과정이 자동으로 처리된다. 일본의 한 호텔은 업무의 70%를 자동화로 인건비를 3분의 1로 절감했다는 보고도 있다. 이 사례와 마찬가지로 심리상담 서비스의 접근성과 비용 부담을 줄이는 데 AI는 크게 기여할 것이다.
또한, 인공지능은 개인의 역량 차이를 극복하는 부분에서도 도움이 된다. 충분한 데이터와 적절한 알고리즘만 있다면 비전문가가 시도했을 때보다 더 정확하고 일관성 있는 결과를 도출할 수 있다. 또한 심리치료와 평가에 동등하게 적용될 수 있으며, 비전문가 또는 자원이 충분하지 않은 상황에서도 고품질의 심리 서비스 제공을 가능하게 한다.
가상현실(VR)의 역할: 감정을 체험하게 하다
가상현실은 실제에 닮은 환경을 가상으로 구축하여 사용자가 현실과 같이 느낄 수 있도록 해주는 기술이다. 특히 심리학의 핵심은 ‘느낌’이며, VR은 인간에게 감정을 느낄 수 있는 유일한 디지털 기술 중 하나이다.
가상현실은 교육, 훈련, 재활 등 분야에서 매우 성공적인 효과를 나타내고 있다. 특히 심리적 교육에 경우 VR을 적용하면 학습자는 이론만 배우는 대신 실제 상황 속에 뛰어들어 문제를 해결하는 능력을 키울 수 있다. 이것은 공감력, 문제 해결력, 감정 인식 등 향상에도 도움이 된다.
2004년에 국내외에서 최초로 VR이 정신의학 분야에 활용되었을 때 치료 대상이 대부분 공포증에게 집중되어 있었다. 예를 들어 비행 공포증 환자들을 대상으로 한 6주간의 실험이 있었는데, 그 중 76%가 증세가 호전되었고, 이는 이후의 정신분열증 환자의 인지 훈련, 신경심리 검사, 디지털 치료제 개발 등으로로 확장되었다.
AI와 VR, 심리치료의 양식도 변화 시킬 것
기술의 진화는 심리치료 현장에도 구체적인 변화를 가져오고 있다. 인공지능 특성을 기초로 한 심리치료는 점점 더 일상화되고 있기 때문이다. 이들은 실제 상담사가 없더라도 디지털 환경 내에서 심리적 지지를 받을 수 있게 되었다.
대표적인 인공지능 심리치료 시스템:
MOST: 웹 환경의 심리상담 웹 플랫폼. 대화형 소셜미디어 구조를 사용하여 심리적인 안정과 교류를 동시에 경험할 수 있다.
TESS: 모바일 앱 기반의 정신건강 개입 도구로서, 전문가들이 검토한 요소에 따르면 사용자에게 실시간 조언을 제공한다.
WOEBOT: 자연어 처리 기반의 대화형 에이전트. 사용자와 감정에 기초한 대화를 경험하며, 우울증과 불안 증상을 유의미하게 감소시키는 것으로 보고되었다.
CLIENTBOT: 수련 상담자에게 즉각적인 피드백을 제공하는 AI 시스템으로, 훈련의 효율성과 전문성 향상에 기여한다.
ELLIE: 가상현실 환경과 결합된 대화형 상담 에이전트로, 언어·비언어 정보를 동시에 분석하여 더 자연스럽고 깊은 상담이 가능하게 한다.
대부분의 도구들은 심리상담의 문턱을 낮추고, 더 많은 사람이 필요한 도움을 받을 수 있도록 한다.
디지털 치료제 시장의 부상
기술 기반 심리치료는 간단한 ‘보조적 도구’가 아닌 독립적인 치료 방식으로 발전하고 있다. 최근에는 약물치료를 거부하거나 부작용에 대한 두려움을 느끼는 환자들을 위한 디지털 치료제(Digital Therapeutics)가 본격적으로 개발되고 있으며, 이 시장은 2026년까지 약 96억 4천만 달러 규모로 급성장할 것으로 발표된다.
기술을 위한 준비: 인간다운 감각의 유지를 위한 기술
기술은 분명히 강력하고 편리한 도구이지만 올바른 방향으로 이용되지 않으면 오히려 해가 될 수 있기 때문이다. 인공지능과 가상현실을 심리학적으로 효과적으로 사용하기 위해서는 반드시 비판적 사고, 윤리 의식, 건강한 사용 습관이 도하해야 한다.
AI를 안전하게 이용하기 위해 사람들이 준비해야 할 것:
인공지능 윤리와 편향 데이터의 위험성 인식
:나쁜 데이터로 잘 훈련된 AI는 편향된 판단을 내놓을 수 있다.
정보 배제 능력 향상
:거짓 정보나 편향된 데이터로 착오되지 않도록 더 높은 비판적 사고 능력을 가진다.
개인정보 보호 의식 강화
:AI 시스템은 개인 데이터를 수집하는 경우가 많아, 개인정보가 악용되지 않도록 주의해야 함.
가상현실 사용에 필요한 태도:
가상과 현실의 구분 능력
:VR에서의 경험이 실제 상황과 다르다는 점을 인지하고, 감정적으로 지나치게 몰입하지 않도록 주의.
신체적 건강 고려
:장시간 사용 시 시야 제한, 멀미, 눈의 피로 등이 생길 수 있어 적절한 사용 시간 조절 필요.
사회적 고립 예방
:가상세계에 몰입하면서 현실 사회에서의 관계가 단절되지 않도록 주의.
마치며
기술은 인간을 위한 수단이여야 한다. 인공지능과 가상현실이 발전해감에 따라, 심리학은 더 많은은 대상에게 더 실질적인 도움이 줄 수 있는 가능성을 얻었다. 하지만 동시에 우리는 기술이 넘어서지 말아야 할 윤리의 선을 지켜야 하며, 인간으로서의 감각을 잃지 않도록 끊임없이 성찰해야 한다.
인간을 이해하는 기술. 그 기술을 진정 사람을 위해 활용하기 위해, 오늘 우리는 무엇을 배워야 할까? 인공지능과 가상현실의 세상을 살아가는 세대에게 가장 중요한 건 오히려 ‘인간다움’일지도 모른다.
출처
가상현실로 들어간 심리학(이장한)
상담 및 심리리치료에서 인공지능 기술의 활용: 국외사례를 중심으로(김도연)
윤지혜,「망자도 되살리는 가상현실, 트라우마·공포증 치료한다」,『머니투데이』, 2021.07.29, https://news.mt.co.kr/mtview.php?no=2021072815390034111 (2025.07.11 접속)
https://www.codeit.kr/tutorials/10274/The%20Pros%20and%20Cons%20of%20Virtual%20Reality%20(VR)
기자정보: 송혜정(심리학과, IUEC TIMES 기자단)
